A cidade

Caratinga está localizada na região à leste do Rio Doce, distante a 320 km da capital do Estado. A cidade tem um clima ameno e se encontra a 578m de altitude. O município, hoje, é formado por um total de 77.789 habitantes, segundo estimativas do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatísticas (IBGE/2000). A cidade ocupa a 37ª posição entre os municípios mais populosos de Minas Gerais.

A história de Caratinga começou quando os primeiros colonizadores surgiram na região, em 1573, comandados por Fernandes Tourinho. Aqui encontraram a tribo dos índios Bugres, que viviam às margens do rio Bugre que, mais tarde (1878), passou a chamar-se Rio Caratinga.

A denominação da cidade é devido à falta de alimentação diversificada, o que fazia com que os primeiros habitantes da região se alimentassem de um tubérculo muito encontrado na região na época do povoamento, um cará-branco que servia de alimento para os índios. Esse cará era chamado de caratinga.

Os méritos da fundação do povoado cabem a João Caetano do Nascimento. Em junho de 1848, o pequeno povoado foi elevado à categoria de Paróquia e Conselho Distrital, subordinado à Comarca de Mariana, tendo posteriormente pertencido também a Ponte Nova. O distrito foi criado pela lei provincial nº 2027 em 1º de dezembro de 1873, e passou a município em 6 de fevereiro de 1890, pelo decreto estadual nº 16, assinado pelo Presidente de Minas Gerais, Dr. José Cesário de Faria Alvim. A lei estadual nº 2, de 14 de setembro de 1891, confirma a criação do distrito-sede e, em 24 de maio de 1892, a vila se eleva a cidade, com território desmembrado de Manhuaçu.

Ainda com o nome de São João de Caratinga, em 1873, foi construída a primeira igreja Católica de Caratinga, a Igreja de São João Batista; hoje tombada pelo Conselho Municipal do Patrimônio Histórico. Trazendo o progresso para a região, a Estrada de Ferro Leopoldina foi resultado de uma luta heróica, servindo à cidade de 1930 até 1978. A rodovia BR 116, conhecida como Rio-Bahia, iniciou sua construção em 1941 e é hoje um grande canal de escoamento, ligando o Sul ao Norte do País.

Dez distritos fazem parte do município de Caratinga: Dom Modesto, Dom Lara, Santa Efigênia, São Cândido, Sapucaia, Santa Luzia, Santo Antônio do Manhuaçu, São João do Jacutinga, Cordeiro de Minas e Patrocínio. Ao longo da história, o vasto território de Caratinga foi sendo dividido, dando origem a muitos outros municípios, ajudando a formar a micro-região de Caratinga, composta por: Santa Bárbara do Leste, Santa Rita de Minas, Piedade de Caratinga, Imbé de Minas, Ipaba, Vargem Alegre, Entre Folhas e Ubaporanga.

A força da economia da cidade apóia-se na produção do café e da hortifruticultura. Com um parque cafeeiro de 66 milhões de covas plantadas em uma área de mais de 32 mil hectares, a cafeicultura regional envolve cerca de 8 mil empregos diretos e 35 mil indiretos. O período da safra ocorre de abril a setembro, movimentando consideravelmente o comércio local. Já a comercialização de hortifrutigranjeiros, que chega a, aproximadamente, 3.000 tonelada/mês, movimentando 2,5 milhões de reais, é realizada por uma unidade da Ceasa (Centrais de Abastecimento de Minas Gerais) instalada no município. A Central atende 50 outros municípios vizinhos e comercializa uma safra de, aproximadamente, 1.000 produtores rurais da nossa região.

A cidade tem vários atrativos naturais, como cachoeiras e partes da Mata Atlântica ainda em seu estado natural, mas o ponto que merece maior destaque é a Pedra Itaúna, com 1.012 metros de altitude, utilizada pelos veículos de comunicação (rádio e TV) da cidade e por pessoas envolvidas com esportes radicais.